Capture des neutrons

Des neutrons sont capturés par les noyaux qu’ils rencontrent dans les réacteurs. La probabilité de ces captures varie beaucoup avec l’énergie des neutrons. La capture la plus fréquente et la plus simple est la capture radiative. Le neutron capté se contente de provoquer une excitation dans le noyau, qui s’en débarrasse en émettant un photon gamma. Le noyau comportant un neutron de plus pouvant être radioactif, les neutrons sont capables d’activer la matière. Pour une poignée de noyaux très lourds (uranium, plutonium), la capture provoque la fragmentation du noyau. C’est la fission.