Criticité et réactivité d’un réacteur

Dans un réacteur ou une bombe atomique, le facteur de criticité k représente, pour chaque fission, le nombre moyen de neutrons secondaires provoquant à leur tour une fission. La valeur de k détermine si la réaction en chaîne prend un tour explosif (k supérieur à 1) ou non (k inférieur à 1). La criticité doit rester égale à 1 dans un réacteur. Les excursions de criticité au-dessus de cette valeur ne sont tolérées que si elles sont brèves et ne dépassent pas les quelques pour mille. L’écart (k-1) à la valeur unité est appelé réactivité.