Déchets radioactifs dans l’Atlantique

Une mission scientifique est partie étudier les sites sous-marins de l’Atlantique nord, où gisent certains des fûts de déchets radioactifs immergés durant les années 1949 à 1982. Baptisée NODSSUM (Nuclear Ocean Dump Site Survey Monitoring) cette mission rassemble des scientifiques du CNRS, de l’IRD, ainsi que d’institutions de Norvège, d’Allemagne et du Canada. Elle se déroule à bord du navire L’Atalante de la flotte océanique française.

Fût de déchets radioactifs photographié à 4700 m de profondeur dans l’Atlantique Crédit : Flotte Océanographique Française – Campagne NODSSUM

Une première campagne d’un mois, du 15 juin au 11 juillet 2025, a permis de localiser près de 3 350 fûts immergés à plus de 4 000 mètres de profondeur dans le nord-est de l’océan Atlantique.

Pour explorer cette zone située à environ 1 000 km au sud-ouest de Brest, le robot autonome Ulyx a effectué 16 plongées. Il a pu filmer de nombreux fûts en survolant le fond à une altitude de 10m. Certains fûts présentent des signes de corrosion. D’autres sont colonisés par des anémones. Parfois, les scientifiques observent également les marques de possibles fuites du bitume qui servait à remplir les espaces interstitiels entre les déchets.

Jusqu’à présent, les mesures ne détectent pas de radioactivité dépassant le bruit de fond naturel. Cependant, une fois à terre, les chercheurs et chercheuses poursuivront des analyses plus poussées des prélèvements d’eau, de sédiments et de la faune locale qu’ils ont récoltés. La radioactivité attendue est néanmoins très faible car ces déchets, immergés depuis des dizaines d’année, ont perdu de leur activité.

En tout, plus de 200 000 fûts ont été immergés entre 3000 et 5000m de profondeur dans l’Atlantique nord entre 1950 et 1982. À cette époque, cette méthode était jugée acceptable pour gérer les déchets nucléaires.

Une nouvelle campagne d’exploration aura lieu en 2026. À cette occasion, les scientifiques prévoient de prélever des échantillons sur les fûts et sur les organismes qui les colonisent. Leur objectif est de mieux comprendre l’état des fûts et l’impact environnemental de leur contenu.

Pour en savoir plus sur la gestion des déchets radioactifs, consultez notre rubrique dédiée : « Un état des lieux de la gestion des déchets radioactifs »

Pour en savoir plus sur la mission, consultez également le site officiel de la mission RADIOCEAN, le communiqué de presse du CNRS ainsi que la photothèque officielle de la mission.

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