Éliminer champignons, larves, insectes et bactéries
L’irradiation par les rayons gamma protège aussi les objets anciens de dégradations en éliminant des champignons, des larves, insectes et bactéries. Les rayons gamma du cobalt-60 constituent un outil de choix pour éliminer, à froid et avec une grande fiabilité, moisissures et parasites.
Du point de vue biologique, un rayonnement gamma intense provoque des lésions dans les molécules d’ADN, siège de l’information génétique des micro-organismes. Il interagit sur la totalité de la cellule, entraînant la destruction des organismes.
Le rayonnement est très pénétrant et irradie l’ensemble du volume traité. Il ne nécessite pas l’utilisation de produits chimiques et s’effectue à température et pression ambiante. Un objet n’a pas besoin d’être sorti de l’emballage qui a servi à le transporter. Les momies peuvent rester dans leur sarcophage.
Momie de Ramsès II
La momie du pharaon Ramsès II était infestée de larves et de champignons. Son irradiation fut précédée de nombreux essais, en particulier sur d’autres momies, pour vérifier son innocuité. L’opération, maintenant ancienne, eut lieu en 1977. Elle nécessita le transport aller et retour du musée du Caire à Saclay, dans une bulle stérile, de la momie, du sarcophage et de son socle.
© CEA
La simple désinfection, traitement curatif, demande une irradiation d’assez courte durée des objets. La stérilisation demande des irradiations nettement plus intenses. Il est nécessaire d’adapter la dose de rayonnement à la nature des parasites que l’on désire détruire. Ainsi une désinfection dure de une à quelques heures, alors qu’une stérilisation nécessite une vingtaine d’heures. Il faut par exemple, 500 Grays (Gy) pour stériliser les insectes xylophages et 2000 Gy pour tuer la croissance de certains champignons, 10 000 Gy ou davantage pour une stérilisation.
Cette technique est très adaptée à la désinfection de mobilier, de statues, d’objets ethnographiques, de momies, etc…