Éliminer bactéries, moisissures et parasites ….
Révision éditoriale 2026
L’irradiation gamma est utilisée industriellement en hygiène alimentaire. Environ 20 000 tonnes de produits destinés à l’alimentation sont stérilisées chaque année en France par irradiation gamma ou par des électrons accélérés. Depuis 2010, en moyenne 6500 tonnes de denrées, principalement des cuisses de grenouille et des herbes aromatiques, épices et condiments végétaux séchés sont ionisées en Europe mais cette quantité tend à décroître.
Ionisateur
Ionisateur du « Centre d’ionisation gamma des aliments » installé au Centre d’études de Cadarache et destiné aux expérimentations. Il a été conçu de façon à traiter des produits végétaux frais. Il est également utilisé pour la mise au point de procédés d’ionisation sur des produits non alimentaires. Cet ionisateur est de la taille des petites installations industrielles.
CEA
Sigle ionisation : sur tous les produits stérilisés par irradiation gamma, on devrait trouver ce petit logo. En pratique, cette signalétique n’apparaît quasiment jamais au consommateur dans la mesure où les ingrédients irradiés sont le plus souvent incorporés dans des plats préparés où ils sont mélangés à d’autres non irradiés. ()
De tels rayonnements constituent un outil de choix pour éliminer, à froid et avec une grande fiabilité, les micro-organismes, bactéries, moisissures, parasites.
Durant l’opération, seuls les atomes et molécules subissent les effets du rayonnement. L’irradiation ne touche pas les noyaux, contrairement à ce qui serait le cas avec des neutrons. De plus les effets cessent à la fin de l’opération. Aucun élément radioactif n’est produit. De ce point de vue, la consommation d’aliments stérilisés par ce procédé ne présente aucun danger.
Inhibition de la germination d’oignons
De faibles doses d’irradiations au cobalt-60 (de 40 à 100 grays) contrôlent efficacement la germination de bulbes comme les oignons. Les oignons traités (à droite) ne présentent les signes de germination de leurs contemporains du même âge non traités (à gauche).
© CEA
Cependant, des controverses persistent sur la possibilité de création de substances toxiques. L’Autorité européenne de sécurité des aliments (AESA) n’a pas retenu comme concluants les résultats des études tendant à démontrer le caractère mutagène ou cancérogène de l’irradiation des aliments mais s’interroge sur les atteintes neurologiques observées chez des chats nourris avec des aliments fortement irradiés. » (IRSN).
Les effets dépendent de la dose d’irradiation exprimée en grays (Gy). Il est possible d’inhiber la germination (40 à 100 Gy), de stériliser les insectes (30 à 200 Gy), de les tuer (1 000 à 3 000 Gy). Il faut des doses plus importantes pour supprimer les microbes (1 000 à 4 000 Gy), éliminer les germes pathogènes (1 000 à 6 000 Gy) ou stériliser complètement (15 000 à 50 000 Gy).
De nombreux pays autorisent la commercialisation de ces produits irradiés. D’autres y sont opposés, l’association de l’alimentaire et de la radioactivité pouvant inquiéter le consommateur mal informé. En France, le nombre d’autorisations est d’une trentaine.
Obtenir de beaux fruits …
Une application peu connue de la radioactivité est l’éradication d’insectes nuisibles. La technique consiste à irradier des larves mâles pour qu’elles n’aient pas de descendance. Dans l’industrie agroalimentaire, la technique a permis de lutter contre une mouche, la medfly, qui ravageait les récoltes dans les pays producteurs de fruits et légumes. La méthode est sans danger. Les rayons gamma ne génèrent pas de radioactivité et ce sont des mouches et non les fruits qu’ils irradient.
© AIEA and Biofly/Ilan Misrahi
Dans un autre domaine, les rayons gamma contribuent à obtenir de beaux fruits et légumes, en éradiquant des mouches qui ruinent des récoltes dans les pays où le soleil ne manque pas. On irradie des larves de ces insectes pour les rendre stériles. Devenues adultes, ces mouches disséminées ne produisent pas de descendance quand elles s’accouplent avec des mouches sauvages. Plus besoin d’insecticides pour lutter contre ces parasites. Pas de danger de radioactivité non plus. La méthode est propre et biologique.
Voir aussi :
Le phénomène d’ionisation
Conservation d’aliments
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