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icon Accident de Tchernobyl

Accident de Tchernobyl

1986 en Ukraine : le plus grave accident nucléaire

L’ampleur de la catastrophe survenue Ă  la centrale de Tchernobyl, en Ukraine, le 26 avril 1986 prit les autoritĂ©s soviĂ©tiques au dĂ©pourvu. L’urgence imposa des conditions dramatiques, mais l’habitude du secret, celle aussi de ne pas avoir Ă  rendre de comptes firent que ces autoritĂ©s cachĂšrent 36 heures la nature de l’accident.

Le rĂ©acteur de Tchernobyl appartenait Ă  la filiĂšre RBMK dĂ©veloppĂ©e dans l’ancienne Union SoviĂ©tique et les pays d’Europe de l’Est. Il s’agit de rĂ©acteurs Ă  uranium enrichi modĂ©rĂ©s au graphite et refroidis Ă  l’eau bouillante, qui prĂ©sentent des faiblesses, en particulier des instabilitĂ©s de fonctionnement Ă  faible puissance. Cette faiblesse Ă©tait aggravĂ©e par une vitesse d’insertion des barres de contrĂŽle insuffisante (28 s contre 1 s pour les rĂ©acteurs occidentaux) qui rendait plus difficile la maĂźtrise de ces instabilitĂ©s.

Les fragilitĂ©s des RBMK ne furent pas la raison premiĂšre de l’accident. Les opĂ©rateurs dĂ©sactivĂšrent malencontreusement les systĂšmes de sĂ©curitĂ© lors d’un essai Ă  faible puissance alors que le rĂ©acteur Ă©tait instable. De ce fait, Tchernobyl reste l’unique accident oĂč le contrĂŽle des fissions nuclĂ©aires fut perdu.

Une explosion suivie d’un incendie
La violente explosion qui souleva la lourde dalle servant de toit au rĂ©acteur fut suivie d’un violent incendie alimentĂ© par la grande quantitĂ© de graphite prĂ©sent dans le cƓur. AprĂšs l’extinction de l’incendie, qui dura plusieurs jours, de la vapeur s’échappe encore des ruines fumantes sur cette photographie de la BBC. Les rejets de radioactivitĂ© dus Ă  l’explosion puis Ă  l’incendie sont Ă  l’origine du nuage de Tchernobyl.
© UPPA/BBC News 1986 ©

Le 26 avril 1986, au cours d’une expĂ©rience d’amĂ©lioration de sĂ©curitĂ©, et Ă  la suite de plusieurs erreurs de jugement, un rĂ©acteur de la centrale de Tchernobyl s’emballe et explose. L’équipe de conduite avait voulu profiter d’un arrĂȘt du rĂ©acteur pour Ă©tudier le refroidissement du cƓur dans l’éventualitĂ© d’un non dĂ©marrage des circuits de secours.

Elle a fait fonctionner le rĂ©acteur Ă  des rĂ©gimes interdits par des consignes d’exploitation et a supprimĂ© les dispositifs de sĂ©curitĂ© permettant de l’arrĂȘter. Il a fallu six erreurs humaines graves pour engendrer la catastrophe.

Une violente explosion souleva la dalle couvrant le rĂ©acteur. Puis la grande quantitĂ© de graphite qui servait Ă  ralentir les neutrons prit feu. Il fallut plusieurs jours pour venir Ă  bout de l’incendie dans des conditions extrĂȘmes, une radioactivitĂ© mortelle s’ajoutant Ă  l’enfer des flammes. Du cƓur du rĂ©acteur Ă©ventrĂ© et laissĂ© Ă  nu, s’échappĂšrent de grandes quantitĂ©s de matiĂšres radioactives.

Survol du réacteur accidenté
Un hĂ©licoptĂšre survole le site de Tchernobyl quelques jours aprĂšs l’accident pour permettre aux experts d’évaluer les dommages subis par le rĂ©acteur. (Ukraine, 1986)
© Ukrainian Society for Friendship and Cultural Relations with Foreign Countries ©

L’absence d’une enceinte de sĂ©curitĂ© extĂ©rieure a aggravĂ© l’ampleur de la catastrophe. Environ 4 % des substances radioactives contenues dans le rĂ©acteur furent rejetĂ©es dans l’atmosphĂšre, dont 50 % du cĂ©sium et de l’iode et 100 % du xĂ©non. Le nuage radioactif s’éleva Ă  10 000 mĂštres d’altitude. Les vents l’ont Ă©talĂ© sur des millions de kilomĂštres carrĂ©s et l’ont entraĂźnĂ© vers l’ouest et le nord de l’Ukraine. Au moment de l’émission, l’activitĂ© du nuage provenait pour 46 % d’iode-131, pour 36 % de tellure-132, pour 7 % de baryum-140, pour 4 % de cĂ©sium-137 et pour 2 % de cĂ©sium-134 (La prĂ©sence de cet isotope du cĂ©sium, absent des retombĂ©es de bombes atomiques, fut une signature de l’accident).

Les doses reçues dans les trois ans aprĂšs l’accident par les 273000 personnes habitant les zones contaminĂ©es prĂšs de la centrale sont en moyenne de 35 mSv et varient de 5 Ă  200 mSv. Les doses reçues par les populations europĂ©ennes varient de 0,05 Ă  0,5 mSv pour l’annĂ©e de l’accident. Rappelons que la radioactivitĂ© naturelle nous expose Ă  environ 2,4 mSv par an. Nos sociĂ©tĂ©s prospĂšres oublient parfois que la catastrophe est d’abord ukrainienne, biĂ©lorusse et russe. Ses victimes passĂ©es et futures le sont aussi.

Novembre 2013 : L’IRSN a Ă©tabli un dossier qui propose une comparaison entre l’impact environnemental de l’accident de Tchernobyl et l’accident de Fukushima Daiichi au Japon en 2013. AccĂšs au dossier

On pourra lire aussi une autre intĂ©ressante comparaison par l’IRSN des accidents de Tchernobyl et de Fukushima datant d’octobre 2012 : Comparaison Tchernobyl-Fukushima, Didier Champion (IRSN)

 

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