L’iode de Tchernobyl

Le radioélément dangereux les premières semaines

L’iode-131 constitue un produit de fission redouté quand il est relâché dans l’atmosphère à la suite d’explosions de bombes atomiques ou d’un accident comme celui de Tchernobyl. Le danger provient de ce qu’il est aisément volatile et extrêmement radioactif. Respiré, il se concentre sur la thyroïde et il est à l’origine de cancers de cette glande sensible qui fixe l’iode.

Les experts estiment que l’iode-131 a été responsable de 46 % de l’activité radioactive dispersée lors de l’explosion du réacteur. L’activité due à l’iode-131 relâchée lors de l’accident aurait été estimée à 300 000 TBq  (tera-becquerels). En masse cette activité correspondrait à la dispersion de 65 grammes d’iode-131. Ceci donne une idée de l’extrême radioactivité du radioélément. Sa courte période radioactive de 8 jours a contribué paradoxalement à limiter la quantité d’iode-131, car n’étaient présents dans le cœur du réacteur que les noyaux récemment formés ceux-ci disparaissant en moyenne au bout d’une une dizaine de jours.

Durant les premières heures, il convient d’ajouter la contribution d’autres isotopes radioactifs de l’iode, iodes 133 et surtout 132, dont les durées de vie sont encore plus brèves. Ces courtes périodes contribuent à la diminution rapide du danger avec le temps. L’activité de l’iode-131 décroît de 14 fois en un mois, de 2700 fois en un trimestre.

Cette disparition conduit à une méthode de prévention très particulière. En cas d’exposition, il s’agit de prévenir l’assimilation de l’iode radioactif. En faisant absorber des pilules d’iode, on sature la thyroïde qui n’assimile plus alors l’isotope dangereux. Ceci laisse le temps de gagner une zone moins contaminée et d’attendre la disparition de l’iode. Les pilules d’iodes arrivent souvent trop tard pour l’inhalation, mais sont utiles pour prévenir les expositions qui suivent la prise de ces pilules. Il faut en donner aux enfants, aux adolescents aux femmes enceintes mais pas aux personnes âgées

Les autorités russes ne furent pas en mesure de distribuer de pilules préventives dans la région de Tchernobyl. L’assimilation d’iode-131 a généré des cancers de la thyroïde, en particulier chez les enfants plus sensibles. Quatorze ans après la catastrophe, un excès de 1800 cancers de la thyroïde fut recensé. Cette vague de cancers n’avait pas été prévue à l’époque par les experts de radioprotection qui s’attendaient plutôt à des leucémies. Ces cancers, dépistés et pris à temps, sont en principe curables, mais la déplorable situation sanitaire de l’ancienne Union Soviétique a aggravé la tragédie.