Tchernobyl : France

Comment le nuage a touché la France ?

L’évènement frappa les esprits. Une auditrice d’une radio populaire se plaignit d’avoir retrouvé les fleurs de son balcon flétries après le passage du nuage de Tchernobyl. Si les effets des gamma du nuage avaient été radicaux, ce ne sont pas seulement les fleurs du balcon qui auraient été flétries ! Les effets de la radioactivité mettent bien plus qu’une nuit – des années – à se manifester …

En ce début mai 1986, “le nuage de Tchernobyl qui s’est arrêté à nos frontières ” entre dans l’Histoire. Les rapports du SPCRI – l’organisme en charge de la protection contre les rayonnements ionisants, s’étaient voulus rassurants. Selon un principe de la protection civile, il ne fallait pas alarmer outre-mesure les populations : “la France est touchée, mais le niveau d’exposition reste partout faible, très inférieur aux seuils pouvant entraîner des conséquences pour la population”. Les cartes établies plus tard confirmeront que la France avait été moins touchée, du fait de l’éloignement, que d’autres pays européens situés plus à l’est.

En mai 1986, les données recueillies sur le terrain à l’époque sont fragmentaires. Le nuage de Tchernobyl est survenu à l’improviste, prenant les spécialistes au dépourvu. Des mesures de contamination au sol ont bien été effectuées par les techniciens chargés du suivi des retombées des essais atomiques des années 1960 ou du contrôle de l’environnement autour des centrales nucléaires, mais ces mesures étaient loin de couvrir l’ensemble du territoire. Il a fallu reconstituer les détails manquants.

Deux cartes ont été publiées en 1997 et 2003, par l’IRSN, l’Institut de Protection de Sûreté Nucléaire (anciennement IPSN). Pour établir a posteriori une carte des retombées radioactives en France, l’IPSN s’est pour la première carte basé sur des mesures de contamination d’aliments effectuées dans les deux mois ayant suivi l’accident. Les dépôts au sol ont été reconstitués à l’aide d’un modèle décrivant le transfert de la radioactivité dans la chaîne alimentaire.

L’alimentation constituant le risque principal, cette carte des retombées radioactives a été considérée comme une référence jusqu’en 2003. Elle ne fournissait toutefois que des contaminations moyennes. Elle a été critiquée comme trop peu détaillée et par certains comme sous-estimant les retombées.

Pour répondre à ces objections, l’IPSN, devenu entre-temps l’IRSN, proposa en 2003 une carte plus détaillée, basée sur un autre modèle. Ce modèle prend en compte les précipitations des pluies du début mai 1986, la pluie jouant un rôle primordial pour rabattre la radioactivité au sol.

La carte de 2003 des contaminations au sol en 1986 basée sur ce modèle montre des dépôts de radioactivité en hausse par rapport à la carte de 1997. Elle présente certains défauts.

Aux frontières, les valeurs ne se raccordent pas avec les pays voisins. Si l’on se fie à la carte, le nuage de Tchernobyl se serait chargé de radioactivité en franchissant la frontière. Enfin, la contamination de l’eau de pluie calculée par le modèle apparaît surestimée 5 à 20 fois là où elle est confrontée aux quelques mesures effectuées à l’époque à proximité des centrales nucléaires de l’Est.

Ces cartes médiatisées, l’ancienne comme la nouvelle, sont à considérer avec une pincée de sel. Dans le cas d’un phénomène aussi complexe que les retombées de Tchernobyl, il n’est pas sûr que l’objectif de reconstituer une carte détaillée et précise des retombées soit atteignable.